日本国民が生まれながらにして仰ぐ天皇と皇室とは、一体どのような存在なのか。起源、歴史、制度、役割などシンプルな疑問に迫る。
菊の御紋
■７世紀頃から君主号として採用された「天皇」
「天皇」の称号が成立した時期は、推古天皇朝（７世紀前半）か天武天皇朝（７世紀後半）で議論が分かれる。平成10年（１９９８）に奈良県明日香村の飛鳥池遺跡から、天武天皇朝のものとされる「天皇」木簡が出土し、７世紀後半成立説が有力となった。しかし近年では、「天皇」の文字がある野中寺弥勒菩薩像銘が天智天皇５年（６６６）のものと認められ、７世紀前半成立説が再注目されている。
「天皇」の意味としては、中国の「皇帝」に匹敵する君主号としての意味が大きい。また和訓のスメラミコトは、澄める（清浄）あるいは統べる（統合）役割をもつ尊者（ミコト）の意味がある。天皇号の採用には、中国に匹敵する中央集権国家を目指す意図があった。
■皇族に戸籍や氏姓・名字がないのはなぜ？
日本における氏・姓は、６世紀後半には確認されている。氏は天皇・皇族への奉仕を行う集団の称号（大伴・物部など）として天皇から授けられたことに始まり、その序列を示すものが姓であった。名字（苗字）は中世に氏姓から分かれて生まれたものである。よって、奉仕を受け、称号を与える天皇には古代以来、氏姓も名字も存在しない。また、現在の天皇・皇族は国民を対象とした戸籍法の適用を受けず、戸籍に代わるものとして皇統譜が存在する。
監修・文／久禮旦雄
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