運行中に休憩する「ちはる」＝２０２４年７月２８日、出水市麓町
黒毛和牛が引く鹿児島県出水市の観光牛車で、１０年近く活躍してきた雌「ちはる」が１１日、息を引き取った。１３歳だった。２日まで運行していたが、高齢もあって体力が急激に衰えた。スタッフは「よく頑張ってくれた。お疲れさま」と長年の労をねぎらい、感謝した。後継の「いずみ」（２歳雌）を調教中のため、牛車はしばらく運休する。
牛車は観光振興を目的に、２００４年の九州新幹線と肥薩おれんじ鉄道の開業に合わせて始まった。最大１３人乗りの御所車を引いて出水麓武家屋敷群のコース１キロを巡り、地元の観光名物に成長した。
「ちはる」は６代目として１５年１０月にデビュー。１８年のＮＨＫ大河ドラマ「西郷どん」では、主演の鈴木亮平さんが牛を引くシーンで出演したこともあった。新型コロナウイルスが落ち着いてきた最近は、県外のツアー客のもてなしにも奮闘していた。
運営するＮＰＯ法人いずみ観光牛車会によると、２日に同市野田であったイベントでの出番が最後となった。スタッフの得永小夜子さん（６４）と川辺壮市さん（７５）は「おとなしくて、とても頭のいい牛だった。近くの子どもたちもよく声をかけてくれた」と残念がる。「素晴らしい活躍だった。思い出をいっぱいありがとう」と感謝する。
「いずみ」は１年ほど前から時々、麓武家屋敷群に来て、「ちはる」と仲良くしたり、スタッフに引かれて歩いていたりしていた。最近、本格的な調教がスタート。９日は御所車を引き、コースを１周した。牛車会は「ちはるの思いを引き継いでくれると思う。大切に育てたい」としている。問い合わせは、市観光特産品協会＝０９９６（７９）３０３０。
コメント