日本の排他的経済水域（EEZ）。右下の離れた円が南鳥島周辺（Gugganij, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons）
南鳥島周辺の排他的経済水域（EEZ）に、およそ1600万トン（世界3位の埋蔵量に相当）のレアアースが眠っている。2013年に、東京大学と海洋研究開発機構（JAMSTEC）が共同調査を実施して、水深5700メートルの深海にレアアースを高濃度で含む「レアアース泥」を発見した。
レアアースの調達において中国に依存してきた日本は、ここから独自の活路を見出すことができるのか。地質学者で、海底資源を研究する中村謙太郎・東京大学大学院工学系研究科附属エネルギー・資源フロンティアセンター教授に聞いた。（聞き手：長野光、ビデオジャーナリスト）
──現在、日本のレアアースの調達はどのような状況なのでしょうか？
中村謙太郎氏（以下、中村）：まず、現在日本国内にはレアアースの鉱床はありませんので、レアアースは100パーセント輸入に頼っています。
2010年のレアアースショック（※）以来、日本だけではなく、世界中が資源の多角化を模索してきました。特に強いダメージを受けた日本は、オーストラリアを含む海外の鉱山の開発に積極的に取り組んできました。それでも、日本が輸入するレアアースの約7割は、依然として中国からというのが現状です。
※中国が日本へのレアアースの輸出を制限する中、2010年9月7日、尖閣諸島で中国漁船の衝突事件が発生し、日本の検察が中国人の被疑者を起訴する方針で拘留延長したところ、数日後に中国からのレアアースの輸出が停止されたと日本のメディア各社が報じた。
──南鳥島周辺の海底でレアアースを高濃度で含む「レアアース泥」が発見され、中村先生は調査に中心的に関わっています。どのような発見なのか教えてください。
中村：私たちは2013年に、JAMSTEC（海洋研究開発機構）と共同で調査し、南鳥島の南方海域、海底の表層近くに非常に質のいいレアアース泥が分布していることを発見しました。
さらに、2018年には最も有望な2500平方キロメートルの海域を特定し、そこに1600万トンのレアアースが存在することをイギリスの科学論文誌に公表しています。
──世界3位というのはすごいですね。
中村：確かに相当な資源量ですが、この2500平方キロメートルというエリアは、EEZ全体のわずか1％という面積です。調査を進めれば、南鳥島のEEZからもっとレアアースが見つかるはずです。
──レアアースの海底採掘に関して、日本はどのような技術を持っているのでしょうか？
海底に眠るレアアース泥をどう採掘するのか？
中村：東京大学は「レアアース泥・マンガンノジュール開発推進コンソーシアム」を組織しており、さまざまな企業とともにレアアース泥の開発システムについて検討しています。
東京大学レアアース泥・マンガンノジュールコンソーシアムで提案している開発システム（図提供：東京大学）
海底の泥を採掘する作業は浚渫（しゅんせつ）と呼ばれており、港などで海底の泥を採ることは一般的に行われています。そこで使われる、「水中バックホウ」と呼ばれる水中専用の重機を使って泥を採掘することを想定しています。これは既存の機械ですが、それを深海に対応させる必要があります。
また、採った泥を水深5000メートル超の海底から引き上げる技術も必要です。深海石油開発企業などは「エアリフトポンプ」という空気を使って石油を引き上げる技術を持っています。この技術を海底資源の採掘に利用することは、欧米では1970年代に行われており、同じような技術をレアアース泥の採掘でも使える、というのが我々コンソーシアムの提案です。
──2026年1月から南鳥島周辺のレアアース試掘が始まるとも報道されています。
中村：これは「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」という内閣府のプロジェクトで、3年前に房総沖水深2470mで行ったテストを南鳥島沖の水深約6000mで実施するものとされています。
2026年1月に実施するのは主として掘削に使われる機器の動作テストで、より本格的な試掘は、その翌年の2027年の1月から3月に実施されると報道されています。いずれにしても、試掘なので、すぐに実際の商業採掘が始まるというわけではありません。
SIPの採掘方法は我々コンソーシアムの提案しているものとは異なるもので、海外でも検討例のない独自の方式だと思います。ドラム缶のような装置を海底に突き刺して、中の泥を解泥・揚泥（かいでい・ようでい）するという小規模なバッチ式のシステムです。そのため今後、商業開発規模へどのようにスケールアップするかが課題になると思います。
日本の産業界は年間およそ2万トン弱のレアアースを使っています。この一部またはすべてを国産資源で賄うためには、大量のレアアース泥を採掘する必要があります。だからこそ、我々は海底の泥を連続的に吸い上げる方式を提案しています。
また、長い時間をかけて独自技術を開発するのではなく、既存の技術を応用することでなるべく早く開発を実現したいという思いもあります。
──なぜすぐに南鳥島の採掘を始められないのでしょうか。
海底レアアースの経済性
中村：まず、採掘や選鉱・製錬のための設備を造らなければなりません。資源開発にはどうしても大きな初期投資が必要です。しかし私たちの試算では、十分に経済性はあると見込んでいます。
もうひとつの問題として、現状のレアアース市場は、中国が世界的に寡占状態で、ほぼ100%マーケットを支配していることが挙げられます。
そこにどこかの民間企業が参入すれば、中国側は供給価格をしばらく引き下げて、新規参入の競合が耐えられなくなるまで待つなどの方法で対抗してくる可能性が考えられます。民間企業が独力で中国という大国と渡り合うことはほとんど不可能です。
──国内で採掘して国内市場に供給している分には、中国との駆け引きは回避できるのではありませんか？
中村：たとえば、日本国内のあるメーカーが日本で採掘したレアアースを使ったときに、中国政府がそのメーカーの製品は輸入しないと発表したらどうでしょう。企業としては国内で採掘したレアアースを使えなくなってしまうかもしれません。日本国内だけで回すにしても、鎖国しているわけではないので、やはり同じ問題が立ちはだかります。
そう考えると、民間企業だけではとても対抗できませんから、国のバックアップが必要です。研究開発をサポートするだけでなく、サプライチェーンの構築と立ち上げをバックアップする施策も合わせて行っていく必要があると思います。
それでも中国の経済規模や政治力を考えた場合、日本が単独で対抗することは難しいかもしれません。だとすると、アメリカやヨーロッパが動き出す時こそが、日本も動き出す好機（タイミング）になるのではないでしょうか。今がまさにそのタイミングだと思います。
欧米は今、軍需に関わる戦略物資を中国に依存してきたことへの危機感を強く抱いて、なりふり構わず中国以外の供給源を求めて動き出しています。今こそ、日本が世界の新しいサプライチェーンづくりに貢献でき、さらに自国の利益にもつながる状況を作れるチャンスだと思います。
放射能元素を含んでいないレアアース泥
──レアアースの生産に関して、なぜ中国は世界的に圧倒的な存在になることができたのですか？
中村：ひとつは中国の優れた戦略眼だと思います。金属資源の中で、レアアースを人類がさまざまな産業用途に使い始めたのはまだ数十年前のことです。その時点では、どこの国もこれほど重要な資源になるとは考えていなかったでしょう。
にもかかわらず、中国のトップだった鄧小平は1992年に「中東には石油があるが、中国にはレアアースがある」と発言。そこから着々と市場を独占する努力を続け、同時に競合が現れると価格調整で抑え込んできました。各国がレアアースの重要性に気付いたときには、時すでに遅しという状況になっていたのです。
中国がレアアースの開発で強くなった理由は他にもあります。陸上のレアアース資源は放射性元素を含んでいます。また、レアアース品位の高い良い鉱山ほどウランやトリウムも大量に含まれています。
こうしたレアアースを処理（製錬）すると、残りは放射性廃棄物になりますが、放射性廃棄物は簡単には廃棄できません。それが中国以外の国々がレアアースの生産から手を引いていった理由でもあります。
オーストラリアにもレアアースの優良な鉱山がありますが、国内では放射性廃棄物を捨てられないので、マレーシアに運んで製錬しています。中国は国内でレアアースが採れ、なおかつ国内で放射性廃棄物も引き受けてくれるので、（レアアースを輸入する）海外の企業にとっても使いやすかったのです。
──日本で採掘する場合も、放射性廃棄物は問題になりませんか？
中村：海底から採れるレアアース泥は、陸上のレアアース鉱床とはでき方がまったく違うので、唯一例外的に放射性元素を含んでいません。そのため、採掘で出る泥を、埋め立てのような別の用途に使用できます。
レアアース鉱石だけ採れても、国内で製錬できなければ意味がありませんから、放射性廃棄物の出ないレアアース泥は日本にとって非常に扱いやすく、願ったり叶ったりの資源と言えます。
──なぜ南鳥島はレアアースがそれほど採れるのでしょうか。他の海域にも、同じようにポテンシャルはありますか？
南鳥島周辺海域にレアアース泥が集積する理由
中村：日本の領海や排他的経済水域内では、南鳥島周辺海域以外には考えられません。私たちは最初、太平洋全体でどのようにレアアース泥が分布しているかを調査・研究しました。
現状、レアアース泥は太平洋の真ん中あたりで生成される資源であることが分かっています。陸から遠い海域の海底にレアアース泥がある。理由は陸からの砂や埃などが届かないからです。
そのような場所で、魚の骨や歯が海水中のレアアースをくっつけながら海底に積もるという仕組みでレアアース泥は生成されます。ごくわずかな量が長い年月をかけてゆっくり降り積もっていくのです。しかし、陸に近いところだと、陸から飛んでくる大量の砂や埃も海底に積もるので、レアアースの含有率（濃度）が下がってしまいます。
日本列島はユーラシア大陸の縁にあるので、常に大陸からの黄砂などが降り注いできました。ところが、南鳥島だけはハワイなどと同じ太平洋プレート上に存在しています。
プレートは少しずつ移動します。南鳥島も1億年ほど前にはタヒチの辺りにありました。移動の過程でレアアース泥ができる太平洋の真ん中を通り、そこで貯め込んだレアアースを日本の海域まで運んできてくれたのです。これが日本のEEZ内では南鳥島の周辺だけにレアアース泥がある理由です。
──南鳥島周辺のレアアース泥の採掘では、どのような企業や組織が中心になるのでしょうか。
中村：そこはまだはっきりとは分かりません。世界的に見ると、海底鉱物資源の開発は大きな企業ではなくスタートアップが中心になって挑んでいますが、日本で考えると、1つは資源系の企業、たとえば石油企業や金属資源を扱う企業などが候補になるのかもしれません。
加えて、商社などもこうした可能性の中に入ってくると私たちは考えています。資源は採るだけではなく、いかにユーザーに届けるかが重要です。商社であれば、その辺りまで含めてサプライチェーンを構築できる。そこに個別の技術やノウハウを持つ企業が入るのが現実的なのかもしれません。
行政の側では、経済産業省が中心になって関わっていくことになるはずです。日本は鉱業法に基づいて資源開発を担っていますが、鉱業法をつかさどっているのは経産省です。また環境面では、環境省も重要な存在になっていくと思います。
中村 謙太郎（なかむら・けんたろう）
東京大学大学院工学系研究科附属エネルギー・資源フロンティアセンター教授
東京大学大学院工学系研究科エネルギー・資源フロンティアセンター・センター長。東京大学大学院工学系研究科 エネルギー・資源フロンティアセンター/システム創成学専攻、東京大学工学部システム創成学科 知能社会システムコース (PSI)教授。千葉工業大学次世代海洋資源研究センター招聘研究員。主な研究テーマは、海底鉱物資源の探査、鉱物資源の成因解明、地球ー生命の共進化プロセスの探求。
長野光（ながの・ひかる）
ビデオジャーナリスト
高校卒業後に渡米、米ラトガーズ大学卒業（専攻は美術）。芸術家のアシスタント、テレビ番組制作会社、日経BPニューヨーク支局記者、市場調査会社などを経て独立。JBpressの動画シリーズ「Straight Talk」リポーター。YouTubeチャンネル「著者が語る」を運営し、本の著者にインタビューしている。
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