鹿児島県の南に浮かぶ屋久島は、「一生に一度は行ってみたい場所」と思う島。樹齢数千年の「縄文杉」や苔むした森「白谷雲水峡」が有名だが、この島の魅力はそれだけではない。「ひと月に35日、雨が降る」と言われるほど豊かな雨が、清流や滝、そして多種多様な動植物を育んでいる。今回は、そんな自然のエネルギーを感じることができる、屋久島の滝、ガジュマル、そして「西部地域」のドライブルートを旅した記録をお届けしたい。
■屋久島へのアクセス
船や飛行機、さまざまな選択肢で屋久島にアクセス（撮影：栗山ちほ）
屋久島へのアクセスは、飛行機なら「屋久島空港」、船ならば鹿児島からの高速船やフェリーで「宮之浦港」または「安房港」へ。そして、島内を自由にめぐるならレンタカーの利用がやっぱり便利だ。満車の場合に備えて事前予約が安心で、空港や港でスタッフが待機しており営業所まで送迎してくれる。また、空港の近くには徒歩で行けるレンタカー店などもある。
■まずは「屋久島世界遺産センター」へ
道すがらに立ち寄った「松峯大橋」。清らかな安房川の流れと深い森を見渡せる
レンタカーを借りたら、いよいよ屋久島を時計回りに一周するドライブ旅のスタート。まずは、島のことを深く知るために「屋久島世界遺産センター」＆「屋久杉自然館」を目指すことにした。これらの施設へ向かう手前で「松峯大橋」を通るが、深いV字谷に架かるこの大きな橋から島を流れる「安房川」を見下ろせる。清らかな水の青さやどこまでも続く森の緑に、屋久島の豊かな自然をさっそく実感することができる。
島の模型や標高ごとの植生を展示している「屋久島世界遺産センター」
世界自然遺産に認められた屋久島の美しい自然を映像でも紹介
橋を渡り、目的地である「屋久島世界遺産センター」に到着。館内の展示を通して屋久島の独特な生態系や自然の奥深さを楽しく学ぶことができ、島の自然を映像で見ることもできる。さらに「屋久杉自然館」が隣接し、こちらの施設では屋久杉の歴史や、かつての林業の歩みなどが紹介されており、最大の屋久杉「縄文杉」の折れた枝に触れることもできる。旅のはじめにこうした知識を入れておくと、この先のドライブで見かける自然の景色がより楽しく感じられそうだ。
「屋久杉自然館」は屋久杉に特化した博物館。ミュージアムショップなどもある
■自然のパワーがみなぎる「猿川のガジュマル」
亜熱帯のジャングルのような雰囲気と神秘さが漂っている
屋久島情報の予習ができたら、次は最初のガジュマルスポットとなる「猿川ガジュマル」に向かう。県道から細い脇道に入り、駐車場から森の中に踏み入れると、その奥には生命力に満ちた巨大なガジュマルが茂っている。タコの足のように垂れ下がった枝のようなものは、「気根（きこん）」と呼ばれる地表に出た根だ。
四方八方に力強く伸びる枝や気根はまるで生き物のような力強さがある
幹と無数の気根が複雑に絡み合った巨大なガジュマル
長い年月を重ねたガジュマルの木々が生い茂る静かでうっそうとした森。そこにはどこか神秘的な雰囲気が漂っている。スピリチュアルなパワーをもらえそうな、隠れた名スポットを見つけたような気持ちになった。
■名瀑「千尋の滝」と趣のある「竜神の滝」
巨大な花崗岩の岩盤を川の流れが削ってV字谷を作り出した「千尋の滝」
次に訪れた「千尋（せんぴろ）の滝」は、屋久島を代表する名瀑のひとつ。駐車場から数分歩くと展望台に着き、その先に大きな一枚岩の上を流れる滝の姿を見ることができる。滝の落差は約60ｍ。展望台から遠くに見えるが、水が勢いよく流れ落ちる音が聞こえてくる。滝の左側には巨大な花崗岩の岩盤が広がっており、それが「千人が両手を広げたほどの広さ」といわれたことが、滝の名の由来になったという説がある。
滝を眺める展望台。手前の石碑とともに記念撮影もおすすめ
「千尋の滝」の近くでは、もうひとつの滝を見ることができる。それが原生林の間を抜けるように流れる「竜神の滝」だ。千尋の滝と同じく、水量豊富な鯛之川に架かる滝で、近くの橋まで足を延ばすとその姿をじっくり眺められる。短い移動で2つの滝の魅力を知れるのはうれしい。
落差30mの「竜神の滝」。生い茂る緑の合間を流れる趣のある景観だ
■集落に溶け込んだ「中間ガジュマル」
道路をまたぐように気根を伸ばした「中間ガジュマル」
次に訪れたのは、島の東南部、中間集落にある「中間ガジュマル」だ。ここは、テレビ小説『まんてん』のロケ地としても知られる人気の立ち寄りスポットでもある。樹齢300年を超える屋久島で最大とされるこのガジュマル群は、町指定文化財の天然記念物に指定されている。幹から延びる無数の気根が複雑に絡まりあい、ちょうど道路の真下がトンネルのように空いているのが特徴だ。先ほど訪れた「猿川ガジュマル」がうっそうとした森だったのに対し、こちらのガジュマルは集落の一部として溶け込んでいるのがおもしろい。
ガジュマルのトンネルの真下から見上げた景色。幹と気根がうねるように絡み合う（撮影：栗山ちほ）
すぐ隣には中間川が流れ、ガジュマルの手前には「泉念の水」という天然の湧き水がある（撮影：栗山ちほ）
■大迫力の「大川の滝」
「大川の滝」は滝つぼのすぐ近くまで行くことができ、マイナスイオンを感じられる
さらに車で道を走り、今度は島の西部にある「大川（おおこ）の滝」を目指す。今回立ち寄った3つの滝のうち、最も大きなものがこの滝だ。駐車場から林の中の遊歩道を進んでいくとゴウゴウという滝音が聞こえはじめ、すぐに大きな岩壁に沿うように2本の滝が流れ落ちるのが見えてくる。
岩壁に何本もの白い筋に分かれて流れ落ちる様子がダイナミック
しかも滝つぼのそばまで歩いていけ、風に乗って届く水しぶきの涼しさまで感じられる距離の近さにも驚かされた。落差88mもある滝は迫力満点で、「日本の滝100選」に選ばれているのも納得だ。「水量が多い」という屋久島の自然のパワーを身をもって感じられるスポットだった。
■世界自然遺産エリア「西部林道」を走る
このエリアは野生動物が道路を歩いているのが日常。刺激しないように徐行しながら進んでいく
大川の滝の鑑賞を楽しんだ後は、いよいよ世界自然遺産に登録されているエリア「西部林道」に突入する。島西部に位置するこの地域は、冬でも青々とした葉をつけた常緑の木「照葉樹林（しょうようじゅりん）」が日本有数の規模で茂るエリア。その豊かな森が、海岸から山の頂まで途切れることなく覆っている屋久島で唯一のエリアがこの「西部林道」なのだ。
林道沿いでのんびりくつろぐ鹿の子柄のメスのヤクジカ
林道に入ると道路が細くなり、木々に囲まれたトンネルのような中を車で通り抜けていく。すると、ヤクザルやヤクシカなどの野生動物があちこちで姿を現し、ときには車道の真ん中でゆったりとくつろいでいることもある。野生動物なので、近づきすぎずに優しく観察＆撮影をすることがここのルールだ。そして、野生動物へのエサやりは違法となるので絶対にやってはいけない。「動物たちが生活する場所におじゃまさせてもらっている」という気持ちとともに、ゆっくりと林道を抜けていく。
■白浜が続く「永田いなか浜」
ウミガメ上陸日本一を誇る「永田いなか浜」。この看板のそば駐車場がある
西部林道の深い森を抜け、しばらく車を走らせると視界が開けて真っ白な砂浜が現れる。それが、白い砂浜が1km近くも続く「永田いなか浜」だ。屋久島で最も大きな砂浜で、青空と海、白い砂のコントラストがとにかく美しい。夕日がきれいな浜辺としても知られ、日暮れに訪れてみるのもいいかもしれない。
花崗岩が風化したサラサラとした白浜が広がる「永田いなか浜」
この浜は日本一のウミガメの産卵地としても有名で、「ラムサール条約」にも登録されている。また、5月上旬～7月中旬頃の夜間には、ウミガメの産卵を見学できる「観察会」も開催されているという。
この最高のロケーションに立ち寄って、今回のドライブ旅は締めくくり。あとは海岸沿いの県道をさらに時計回りに進んでいくと、スタート地点である宮之浦港や屋久島空港へと戻っていく。
屋久島といえば屋久杉を見に行くトレッキングなどをイメージしがちだが、車でめぐるだけでもたくさんの観光を満喫できる。島内には旅の疲れを癒せる宿泊施設もたくさん揃っているので、数日滞在しながら、トレッキングと合わせて車で島を周遊するドライブ旅も楽しんでみよう。
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