通学の高校生が多い朝の肥薩おれんじ鉄道出水駅。鉄路は住民生活に欠かせない＝１月１６日、出水市
鹿児島県薩摩川内市と熊本県八代市を結ぶ第三セクターの肥薩おれんじ鉄道が持続可能な運行へ正念場を迎えている。２００４年の九州新幹線一部開業に合わせ、ＪＲから経営分離された並行在来線を担ってきた。発足当初からの赤字経営脱却が求められる中、近年は運転士不足が顕在化。沿線の人口減や鉄道施設の老朽化に歯止めがかからず厳しい状況が続く。住民の移動と街のにぎわいを支える地域鉄道の役割を考える。（連載「正念場のおれ鉄 かごしま地域交通②」より）
１月１６日午前６時２０分過ぎ、鹿児島県出水市の肥薩おれんじ鉄道出水駅。薩摩川内市方面行きの下り列車を待つ高校生が集まり始めた。到着した列車は３両編成。約１６０人が乗車できる。通常は２両のところ、昨年２月から続く運転士不足による減便の影響を和らげようと、９月以降は増両して対応している。
薩摩川内市の川内高校に通う２年の山野瑛斗（あきと）さんは「減便で不便になった。新幹線で通学するより安いし、移動手段には欠かせない」と話す。
出発時、数人だった車内は、駅に着くたびに学生が乗り込みにぎやかになった。５駅目の折口駅を過ぎる頃には８０人ほどとなり、席はほぼ埋まっていた。
大学入学共通テストを翌日に控えていたせいか、参考書と向き合う姿が多く見られた。「寒さに負けず頑張って。受験の成功をお祈りします」。終点が近づくと、車内放送が流れた。地域の鉄道会社らしい粋な計らいに映る。
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おれんじ鉄道は、九州新幹線の整備に伴いＪＲ九州から分離された不採算区間（熊本県八代－川内、１１７キロ）を引き継いだ。当初から厳しい経営が見込まれていた点は否めない。
２０２４年度の利用者は１０３万９０００人、旅客運輸収入は３億５７００万円。開業時の０４年度１８８万１０００人、５億２４００万円と比べると、それぞれ４５％、３２％減っている。経常黒字は一度もなく、累積赤字は４億７４００万円に上る。
国勢調査によると、鹿児島、熊本両県の沿線７市町の人口は０５年が３７万７０００人だったのに対し、２０年は１３％減の３３万人。中でも高校生は０４年度１万３６００人が２３年度には７９００人と４割減少した。利用者の約７割を通学定期が占めるだけに経営への打撃は大きい。
鹿児島側ではおれんじ鉄道の赤字を補填（ほてん）するため、県市町村振興協会の基金を活用した全県的支援を１３年度から１０年計画で実施した。期限を迎え、県と出水、阿久根、薩摩川内の沿線３市は、２３年度から５年間の延長協力を取り付けた。ただし「今回限り」と条件が付いた。
“次”はない状況の下、一層の経営努力が迫られる。とはいえ、収入源の一つである観光列車の「おれんじ食堂」は運転士不足で昨春から運休したままだ。中村誠希社長は「増収しようにも人がいない」とこぼす。
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「おれんじ鉄道の存続は沿線の活性化に欠かせない」。両県と沿線７市町などは２５年６月、鉄道を中心とした交通体系の将来像を示す地域公共交通計画（２５～３５年）を策定した。定期外利用者を２３年度の２４万２０００人から最終年までに１．５倍の３５万９０００人に伸ばす目標を掲げる。
「正直、挑戦的な数字だ」と中村社長。沿線人口が右肩下がりの中、利用者の現状維持さえ危うい。「実現には利便性向上を積み重ね、沿線外から人を呼び込む工夫が欠かせない」と説明する。
計画にはバス事業者と運賃・ダイヤを調整する共同経営、駅周辺の二次交通充実を図る公共ライドシェアの採用、商工関係者と連携したツアー商品の企画などが盛り込まれている。いかに地域を巻き込めるかが課題だ。
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