“世界最長の駅伝大会”が21日開幕…コース変更で店の前は通らないけれど「応援の思いは変わらない」――ホームセンターが今年も12地区応援のぼり掲げる 薩摩川内

コース変更後も立てている応援のぼり旗＝薩摩川内市山之口町

　鹿児島県内１２地区の代表が５日間、５２区間５６７．５キロにわたり、郷土の期待が詰まったたすきをつなぐ県下一周駅伝（２１日開幕）を前に、薩摩川内市山之口町のホームセンタータカミが今年も、店が面する旧国道３号沿いに全１２チームの応援のぼり旗を掲げている。昨年からコースではなくなったが、変わらず応援の気持ちを伝える。
　同店は毎年大会が近づくと、第２日６区のコースだった店沿いに各チームカラーの旗を立ててきた。通過時刻が近づくと、多くのファンが集まったという。
　同店前を含む木場茶屋から川内小学校近くまでのコースは昨年、事故防止のため隈之城バイパスに変更された。大平史郎店長（５１）は「店の前を通らなくなって寂しいが、応援の思いは変わらない」と話す。
　地元の隈之城地区コミュニティ協議会は、昨年は旧コースに応援に訪れた人が多かったとして、変更の周知を図っている。全戸配布のコミュニティだよりに掲載したほか、通過の前日と当日には防災行政無線で放送する予定。
◇
　鹿児島県下一周駅伝は奄美群島の日本復帰を記念し、１９５４（昭和２９）年に県内１０地区の参加で始まった。昭和から平成、令和へと続いてきた大会は、延べ４万２０００人以上が出走、走行距離は４万１０００キロを超えた。大会を経験した選手の中から、日本のトップランナーへと成長した選手もいる。
　総距離５２区間５６７．５キロは、現存する駅伝大会では世界最長を誇る。２番目の長崎県「郡市対抗県下一周駅伝大会」（３日間、４２区間４０７．３キロ）＝当時＝よりも１７０キロ以上長い。
　大会を主催する南日本新聞社と鹿児島陸上競技協会が、２０２１年１１月から、全国の陸上競技協会と地元スポーツ協会を対象にアンケートや電話で調査した。５日間の大会日数も、大分県「県内一周大分合同駅伝競走大会」（３９区間３９０．８キロ）＝当時＝と並んで最も長かった。
　過去に開催された大会も含めると、２０１３年を最後に廃止された「グランツール九州大会（九州一周駅伝）」が８日間、５１区間７３９．９キロで、日数、距離ともに最長だった。